Cours de Paléontologie.

Chapitre 1 :
Fossiles et monde vivant.
I\ Définition de la paléontologie.La paléontologie est la science qui étudie les êtres ayant vécu autrefois et dont les fossiles sont conservés dans les sédiments.

II\ Les fossiles.
A\ Les restes.
Ce sont les restes des animaux morts et, exceptionnellement, les corps en totalité. Généralement, on a uniquement les parties dures (coquilles, valves, carapaces, tests, squelettes, os, dents). Parfois, on peut avoir des moulages de l’ensemble de l’animal (moules internes, externes ou les deux à la fois).



B\ Les traces.



Les traces représentent l’activité biologique (déplacement, piste, empreinte, terrier). On peut trouver des perforations dues à la nutrition (cas des éponges et des gastéropodes). Parfois, ce sont des perforations du calcaire. On peut aussi trouver des traces d’excréments (des coprolithes).



III\ La fossilisation.



A\ Condition de la fossilisation.



La fossilisation est un phénomène exceptionnel qui nécessite des conditions très favorables.

Pour qu’il y ait fossilisation, il faut que le corps soit à l’abri des prédateurs, des bactéries aérobies (des processus d’oxydation).

Les milieux les plus propices sont les sédiments à granulométrie fine. Les meilleurs sédiments sont les boues calcaires et argileuses mais aussi, les cendres volcaniques. En général, les milieux de fossilisation sont marins. Les milieux terrestres sont peu propices.



B\ Evolution après la mort.



Après la mort, les parties molles se décomposent. De même pour la trame organique qui est associée aux parties minéralisées. En conséquences, les parties dures deviennent poreuses et cassantes. Elles peuvent suivre trois évolutions distinctes :

- Conservation sans modifications importantes. C’est un cas exceptionnel.

- Dissolution complète (cas le plus fréquent). Il peut rester des moules internes ou externes de l’animal.

- Remplacement du minéral initial par un autre minéral c’est l’épigénie (ou pseudomorphose). Le plus souvent, on trouve :

• La calcite : elle est rare dans la coquille des animaux. Elle n’est quasiment que chez les échinodermes et brachiopodes. Chez les autres animaux, on a de l’aragonite. Ce dernier minéral est instable et, à l’état fossile, elle donnera de la calcite.

• La calcédoine (SiO2) : elle entraîne la silicification des végétaux et des coquilles d’invertébrés.

• La pyrite (FeS2) : elle a une couleur jaunâtre.

• L’apatite (phosphate de calcium) : ce minéral intervient dans le cas des os et des dents. IV\ Monde vivant et peuplements fossiles.La fossilisation nécessite trois types de conditions favorables :

- Existence de parties dures dans l’organisme.

- Aptitude de ces parties dures à être conservées par l’épigénie.

- Conditions des milieux favorables à la fossilisation.



La paléontologie est loin d’avoir découvert tous les fossiles conservés dans les sédiments. Il y a une très forte distorsion entre le monde vivant et les peuplements fossiles.